『ある酒場の風景・その２ 前編』


　月明かりの下、音も無く疾駆するその影に、野盗の群れは恐慌状態に陥っていた。

　宵闇に紛れて街に向かう荷馬車を襲い、金品を強奪して乗っていた少女をさらったまでは良かった。
　それは、日も落ちて森の中のキャンプに戻り、さあお楽しみ――と思った、その矢先の事。
　一瞬、だった。
　突如として吹き抜けた一陣の烈風が、野盗を次々と薙ぎ倒していた。
　それを人影と認識できたときには既に遅く、手足を掠め斬られ、武器を取り落としたところを殴りつけて昏倒させられる。
　十数名からなる野盗集団は、既に総崩れの様相を呈していた。

「い、一体、何が起こってるの……？」
　つい先頃まで辱められそうになっていた事も忘れ、少女は目の前で繰り広げられる怪異を呆然と眺めていた。
　少女が捉えることが出来たのは、風の音。
　そして、それに混じって聞こえる鈍い音、悲鳴、倒れてゆく盗賊達の姿――
　やがてそれも途絶え、夜の静寂が再び戻り始めていた。
「え……ッ!?」
　少女がその状況を理解するよりも早く、彼女の目の前で小さな旋風が巻き起こった。
　風圧で反射的に閉じた目を再び開くと、彼女の前には一人の人影があった。
　漆黒のローブで足元までを覆い、フードを目深に被った長身の人物。
　長い袖の先からは、返り血に染まった小剣の刀身が覗いている。
「あ、あの、貴方は……？」
　困惑する少女に向かって、そのフードから覗く口元が薄く笑った――ように見えた。
　その刹那。
「――――っ!!」
　少女が声にならない悲鳴を上げる。
　その人物のローブの腹から、長剣の切っ先が飛び出していた。
　その背後には、必死の形相で剣を握り締める一人の盗賊の姿。
　だが――
「な……がぁっ!!」
　腹を貫かれたはずのローブの人物は、振り向きざまに小剣の柄尻で盗賊のこめかみを殴打し、昏倒させる。
　そして、腹に剣を貫通させたままで平然と少女の方へ向き直ると、その手を差し伸べた。
「…………あれ？」
　しかし、その手は握られることなく、少女はそのまま音を立てて倒れ伏す。
　ポリポリと、バツが悪そうに頬を掻くローブの人物。
「なにも、失神しなくてもいいのになぁ……」
　発せられた声は、その長身に似つかわしくない少年じみたアルトの声。
　同時に、ローブに覆われた下半身がぺしゃんと潰れるようにして身長が縮まる。
「はぁ……」
　深いため息と共にフードが取られ、その素顔が露わになった。
　さらさらとした金髪、薔薇色の頬。
　どこからどう見ても少年そのものの容姿。
　彼の名はアルバン＝フリューゲル。
『旋風の双牙』の異名をとる、今年22歳になる青年だった。
「あーあ…穴、開いちゃったなぁ……」
　脚の間に挟みこんでいた刀身を引き抜き、ローブの穴を確認するアルバン。
　彼の『仕事着』には、彼の拳がすっぽり入り込むほどの裂け目が出来ている。
　そして――
「はぁ……」
　彼はまた、大きなため息をつく。
　そんな彼を見つめる一つの影に、誰一人気付く者は居なかった――


　翌日、『旋風の双牙』の噂は早くも町中に広まっていた。
　曰く、「刺されても血の一滴すら流さない不死身の男」
　あまりにも予想通りの展開に、アルバンは少し辟易していた。
　そして、そんな気分のまま、今日も彼は酒場の扉をくぐる――

　その日、酒場はどよめきをもって彼を出迎えた。
　客が彼に送る視線の中には、何処か彼を畏怖するようなものすらある。
「よぉ！来たな、不死身の男の『代理人』さんよ！」
　そんな中で相変わらずな、店主のガルド＝イダルゴの声。
『代理人』という部分に引っかかるものがあるのは、アルバンが『旋風の双牙』本人だと知っているからだろう。
「コレが今回の報酬だ。……しかし驚いたぜ。依頼が発生したその日のうちに『仕事』を終えちまうなんてな」
　言いながら金貨袋を渡すガルドの目は、笑っていた。
　この様子だと、『不死身の男』のタネもわかっているのだろう。
　アルバンは無言でその金貨袋を受け取ると、半ば指定席と化している奥のテーブル席へと向かった。

　いつも通りミルクのグラスを前に、彼は思索に耽る。
　先日や今回の『仕事』で、ある程度『旋風の双牙』への関心や評価も高まっている。
　そろそろ、『旋風の双牙』の噂を聞いて『仕事』が来てもおかしくない頃だ。
　アルバンが『仕事』に置いて極力人殺しを避けるのは、『彼の趣味じゃない』ということもあるが、『生き証人を作るため』でもある。
　生きて捕えられた者から語られる『旋風の双牙』の強さと恐ろしさ。
　それが広まれば広まるほど、いい『仕事』にありつける確率が高まるというわけだ。
　しかも、この街は街道沿いにある。
　隊商や旅人が他の街にも噂を広めてくれる可能性は高い。
　その腕が確かなものであることが知られれば、今後訪れる街でも『仕事』を取りやすくなるだろう。
　だがそれは、不貞の輩に目をつけられやすくなるということでもある。
　現に、今こうしている間にも、彼に不穏な視線を送る者もいる。
　――そろそろ、寝首をかかれない様に気をつけないと。
　そんな事を考えながら、いつもそうするようにグラスを呷るアルバン。
　だが――
「っぐ……げほっ、げほっ！」
　ここに来て二度目、勝利の美酒混じりのミルク。
　アルバンの恨めしげな視線の先には、にこやかに親指を立てるガルドの姿があった。

――１日目――

　アルバンが最初のミルクを飲み干して少し経った。
「うぅ……」
　アルバンは、まわり始めた酒がもたらす酩酊感と格闘していた。
　妙に熱い顔を水の入ったグラスに押し付けて冷やしながら、水やミルクのおかわりで体内の酒を薄める。
　いくらミルクで薄まっていたとはいえ、彼の小さな身体にラム酒は強烈過ぎたらしい。
　前回と全く同じ症状に苛まれながら、アルバンは酒が抜けるまで茫洋と時を過ごすしかなかった。

　それは、日も傾きはじめ、アルバンの酒も抜けてきた頃だった。
「……？」
　アルバンはふと、近くからの視線に気付き、テーブルに伏せていた顔を上げた。
「…………」
　周囲を見回すと、テーブルの横から彼をじっと見つめる一人の少女の姿があった。
　ウエーブのかかった長い銀髪がランプの光をきらきらと照り返し、大きな瞳が彼をじっと見つめている。
　服装は、街を歩けばそこかしこで見かける子供とさほど変わりない。
　歳は、おそらく10歳には届いていないだろう。
　唯一、その小さな背中に背負った小剣が、服装とは酷く不釣合いに見える。
　アルバンもそうだが、その少女は彼以上にこの酒場という空間には似つかわしくない、異質な存在だった。
「え、えーっと……こんにちは」
　アルバンが挨拶すると、少女はスカートの端をつまんで恭しくお辞儀した。
　どうやら、言葉は通じているらしい。
「え…と、キミ、一人？お父さんとか、お母さんは？」
　アルバンのその問いに、少女は答えない。
　ただ、じっとアルバンを見つめている。
　――もしかしたら、迷子かもしれない。
　彼の脳裏をそんな思考がよぎる。
　少なくとも、この歳で一人立ちしているとは思えない。
　仮に旅人だとしても、保護者が居るのが妥当だろう。
「あ…良かったらチーズ食べる？チーズ好き？」
　とりあえずは話を聞かないと始まらない。
　アルバンがチーズが盛られた皿を差し出すと、少女はそこから一切れだけ手に取った。
「いいんだよ。食べて」
　無言のままで手元のチーズを見つめる少女に向かって、アルバンが促す。
　その言葉に少女は小さく頷くと、一口にチーズを頬張った。
「…………」
　味わうようにたっぷりと時間をかけて咀嚼し、嚥下されるチーズ。
　アルバンは、少女の瞳が輝いたのを見逃さなかった。
「美味しいでしょ？……良かったらもう一切れ食べる？」
　アルバンが再び差し出した皿に手を伸ばす少女。
　だが――
「こぉら、オリガ」
　少女の手がチーズに触れようとしたその瞬間、重厚な手甲に覆われた巨大な手が彼女の頭を掴んでいた。
　アルバンが見上げた先に居たのは、ガルドに負けず劣らずの巨漢だった。
　一目で重戦士とわかる、プロテクターや部分鎧に包まれた筋肉隆々の肉体。
　光り輝くスキンヘッド。
　手にはビールのジョッキ。
「人様にたかって物貰うのはやめろって言っただろー？」
　言いながら、その巨漢はオリガと呼ばれた少女の頭を揺さぶった。
　その手つきは乱暴なように見えてしっかり加減されているらしく、少女の首が嫌な音を立てることは無かった。
「あ、あの…」
「ああ、すいませんね、コイツがご迷惑かけたみたいで……」
　ふらつくオリガをよそに、巨漢が軽く頭を下げる。
「あ、いえ、ボクは別に…」
　突然の事に戸惑うアルバン。
「あの、え…と、その子のお父さん…ですか？」
　巨漢のあまりの迫力に気圧され、恐る恐ると言った感じでアルバンは訊ねた。
「ああ、こいつは失礼。俺はアラム。アラム＝グストフ。で、こっちが娘のオリガだ」
　紹介され、オリガが再びお辞儀する。
　――似ていない。
　アルバンは素直にそう思った。

「へぇ…『旋風の双牙』の代理人ねぇ」
　同席してアルバンの話を聞きながら、ビールのジョッキを傾けるアラム。
　その傍らでは、オリガがミルクを片手にチーズをつまんでいる。
「…でも、俺にはアンタがただの子供には見えねぇんだが……気のせいか？」
　ジョッキを開けてテーブルに置いたアラムは、ニヤリと笑って見せた。
　どうやら、『巨漢には正体を見破られる』というジンクスでもあるらしい。
「は、ははは…買いかぶりすぎですよ……」
　乾いた笑い声を上げながら、アルバンはミルクのグラスを呷る。
　と、アルバンはふと視線に気付き、オリガのほうを見た。
「……っ」
　アルバンと目が合った瞬間、オリガは気まずそうに目を伏せる。
「…ほぉ」
　そんなオリガの仕草に、アラムは口角を持ち上げた。
「オリガ……お前、アルバンの事、気に入ったな？」
「……!!」
　アラムのからかう様な口調に、オリガは俯いたままで耳まで真っ赤になった。
　そんなオリガを見て、アラムは豪快な笑い声を上げる。
「はっはっは！！こいつはいい。お似合いだぜ、お二人さん」
　立ち上がったアラムにアルバンの隣まで椅子を押され、ますます赤くなるオリガ。
　当のアルバンは、かなり複雑な心境だった。
　いくら好かれているとはいえ、彼に童女趣味は無い。
『十歳程度に見える容姿の男』と『十歳程度の少女』では、見た目は近くとも大きな隔たりがある。
　だが――
「なぁ、アルバン。頼みがあるんだが――」
　先程とはうって変わって、アラムは真剣そのものの表情でアルバンに語りかけた。
「頼み――ですか？」
　アラムの態度の変わりように、アルバンは唾を飲み込んだ。
「ああ…急な話で何だがな、オリガを貰ってやってくれねぇか？」
「え……っ!?」
　それはあまりにも急すぎる話だった。
　アルバンの行き当たりばったりな人生計画が、一気に混乱し始める。
　当のオリガも、頬を染めたままで何か言いたそうに父を見上げ、口をパクパクさせている。
「え…えっと、それは、その――」
「いや、なぁに、今すぐにってワケじゃねぇ。……ただ、な」
　再び椅子に腰掛けたアラムは、遠い目をしていた。
「俺もこうして傭兵をやっちゃ居るが……万が一って事もある。母親ももう居ねぇし、こいつ一人残されたら…と思うと、な」
『死』というもの。
　それは、こうして自分の能力を売る傭兵や兵士、冒険者といった職業には隣り合わせの概念。
　アルバンにとっても他人事ではない。
　だが、アラムのように家族を持つ身としては、それがさらに不安な要素でもあるのだろう。
「……えーっと、その、ボクでいいなら…」
　なまじその感情が解るだけに、アルバンは断りきれなかった。
「そうか、貰ってやってくれるか！恩に着るぜ！ありがとうよ……」
　その瞬間、アラムのゴツい手がアルバンの手を取り、ぶんぶんと大きく上下させる。
　アラムの目には、うっすらと涙すら滲んでいた。
「あ、えと、その、一つ、条件、がっ」
　身体ごと持っていかれそうなシェイクハンドに振り回されながら、アルバンは言葉を継いだ。
　その一言に、アラムの手がぴたりと止まる。
「……条件？」
「え、ええ…その、この子が一人になった時か、10年後……その時、ボクより良い人が居なかったら…で、どうです？」
　アルバンの苦肉の策。
　流石に年端もいかない少女が一人になるのは忍びなかったし、10年後といえば結婚しても良いくらいの年頃にはなっているだろう。
　…もっとも、10年後には彼は32歳になっているのだが。
　アルバンの提案に、アラムはポンと手を打った。
「なるほどな…それなら安心だ。オリガ、お前はどうだ？」
　アルバンがオリガの方を見遣ると、オリガは唇を噛んでじっとアルバンを見上げていた。
　頬を染め、口元を震わせ、今にも泣き出しそうにも見える。
「……っ」
　しばらくして、その手が意を決したようにアルバンの袖を引っ張った。
「えっ？何――」
　アルバンが思わず顔を近づけたその瞬間。
　柔らかな感触がアルバンの唇に触れた。
「え……!?」
　軽く、触れただけ。
　ただ、それだけの、軽いキス。
　オリガはすぐさま顔を離すと、再び耳まで赤くして俯いた。
「はっはっは!!浮気する気は無いってよ！」
　再び、アラムの豪快な笑い声が店内に響く。
「よぉし！未来の旦那に祝杯だ！マスター、一番良い奴を持ってきてくれ！」
　店内のどよめきが冷やかしの口笛交じりの拍手に変わる頃、アルバンは自分がどれだけ重い約束をしたのか、ようやく実感し始めていた――


■後編へ■

キャスト
・アルバン＝フリューゲル
・ガルド＝イダルゴ
・アラム＝グストフ＆オリガ＝グストフ
〜オリキャラ大全より〜

書くうちにどんどん長くなっていったので、前後編に分割です…