あれから三年経った。


私、“筒塚珊瑚”は中等部に進学。
初等部にいた頃よりも任務として活動する事が多くなった。
といっても、中等部に回ってくる任務なんて高等部の後方支援とか、そんな程度。
かくいううちも、戦闘後の行方不明者捜索とか、負傷者の救出とか。
玩具を操作する事で“目”を増やせるから、色々探せるのだ。
捜しあてるのが、いつも“人”とは限らんけど。

中等部に上がって変わったのなんて、『そういうモノ』を見る機会が増えた。それくらい。
……あ。代わりに凛先輩に会う機会が激減した。
中等部に上がれば、少しは近くになるかと思ったのに。

高等部を卒業したあの人はずっとネクストと戦っている。
会う事と言えば、たまの休日に押し掛けて強引に一緒に居るくらいで。
…迷惑というのも考えるけど、そんなものより会いたいと思ってしまう。
「しょうがないやん、うん」
「…独り言ですか？」
「うわっ！……なんや、祐介か」
「ひどいなぁ…」
同学年の“郷祐介”が話し掛けてきた。
何やら無意識に呟いとったみたいで。失態。……まぁ、祐介なら別に良いか。（どうでも）
「その様子だと先輩の事みたいだね」
「な、なんやっ…ええやろ、別に…」
「悪いとは言ってないよ」
そういって祐介は人懐っこい笑みを見せる。
…こう、人に言われるのは苦手。
女の子の友達と『コイバナ』を話してても、先輩との事をからかわれると黙り込んでしまう。
……恥ずかしいやん。

“あの人”と居るとき、話してる時。
どんな事を言っても、あの人は真正面から受けて、考えてくれた。
だから、あの人にはどんな事でも言える。
できる。



ああ。会いたいなぁ。



「大丈夫ですよ、そのうちまた休みに会えますって」
「……うち、また出てた？」
「えぇ。顔に」
トカちゃんぶっ放したろか。
ポケットに伸びた右腕を理性で抑え込み、うちはそっぽを向いた。
からかわれている場合ではない。
実を言えば、先輩がもうすぐ休みが出るのを知っている。

何より、珍しく、物凄く、果てしなく珍しくその日は先輩からお誘いがあったのだ。
今の任務が終わって帰ってくれば、先輩にまた会える。
何着て行こ。


『中等部救助班、中等部救助班、至急出動用意せよ』


乙女の思考に割って入るように、いつもの出動要請がかかる。
年季の入ったマイクから聞き慣れた先生の声が聞こえる。
救助班。私の班だ。
あぁ、もうすぐ先輩帰ってくるのに。行き違いにならへんかったらええけど。

恨むで神様。
私はやる気の入らない身に渇を入れるように、両腕で体を起して席を立ちあがった。


『場所は都内○○市、ネクストとの交戦により、第２特攻殲滅隊が壊滅状態。至急救助に――』


私の腕が止まる。
聞き覚えがある。
だって。

腕が、体が震える。
頭が真っ白になって、崩れ落ちそうになる。
だって。

「……筒塚さん、ひょっとして、今の部隊名、って…」

祐介が何か言っている。
その続きを私は知っている。わかってる。
でも、“違う”。違う、違う、違――

「―――三条先輩の部隊じゃなかった？―――」

祐介の言葉で我に返る。
いや、むしろ逆だったのかもしれない。
私は自分の椅子を蹴飛ばして教室を飛び出した。



怨むで、神様。



○○市



いつも通りの景色だった。
人が住んでいたと思えない“ソコ”は、家が瓦礫になり、地面が灼けている。
嗅ぎ慣れた、ナニかの焼ける臭い。
『―――、――――――。―――ッ、〜〜〜！』
引率の先生が何か私たちに向かって指令を飛ばしている。
耳には入っているが、頭には届いていない。
どうせやる事は一緒。ならいつもの仕事をするだけ。

私の玩具たちが瓦礫を撤去していく。
機械的に仕事をこなしていく私の玩具たち。
私は、何も考えられなかった。

――ピピーッ

不意に耳に届いた笛の音に、心臓が口から飛び出しそうになった。
この笛は玩具に与えている指令。『発見』の意味。
私は音がする方に駆け出した。
こんな事をする意味なんてない。だって、玩具の目から“ナニ”を見つけたかなんてわかるんだから。
それでも、私は頭の中で否定を繰り返しながら足を進めた。


音のする場所に駆け付ける。
結果として、それは私の考えているものではなかった。
「……こちら、筒塚珊瑚。63-20にて遺体を確認しました、どーぞ」
私はレシーバーに向かって安堵とも焦燥とも苛立ちともつかない声で伝える。
すぐにレシーバーから回収班が向かうとの連絡が返ってくる。
そうだ。違うにきまってる。
彼がこんな所に居るはずはない。
だって、あの人はもうすぐ帰って、一緒に。

――ピピーッ

二度目の笛が鳴る。すぐ近く。
でも焦る事なんてない。だってあの人は、ここには居ない。
私は発見した玩具の目を使って、発見した“モノ”を報告しようとレシーバーを口元にあてて玩具と同調して



私はすぐに、自分の愚行を後悔した。



「先輩！先輩！」
瓦礫をどけていく。全ての玩具をここに集めた。
任務などもう頭のどこにも残っていない。
玩具だけに任せてはいられず、私は瓦礫の山に飛びついた。
持ち上げられなどしない。それでも精一杯の力を込めて、瓦礫をどかしていく。
「せんぱ、っい…！はぁっ…！」
自分の玩具の倍以上の時間をかけて、ようやく一つ。
掌は、欠けたコンクリートが食いこんで血が滲んでいた。
それでも構ってなどいられない。

やがて半分以上の瓦礫を避け、先輩の。“三条凛”の上半身が自由になった。
私は飛びつき、先輩の首元に指をあてる。
「………っ、生きとる…！」
微かに、それでもちゃんと脈がある。胸も動いている。
私は玩具に指令を送る。玩具はさらに瓦礫の撤去を続けた。
「こちら筒塚珊瑚！生存者発見！場所は64-22……はよぉ来て！！」
レシーバーに向かって怒鳴りつけたあと、すぐにそれを放り投げた。
私は血塗れの先輩を抱き抱えると、揺さぶりながら叫び続けた。
「先輩！先輩っ!!しっかりして！うちの事わかるかっ!?」
「――――……ぁ、っ…。……あー…珊瑚、か…？」
「…っ、先輩…!?」
しゃべった。いつもの調子で、うちを呼んどる。
途端に我慢していたものが吹き零れ、瞳から落ちていくのがわかった。
「あー、頭がガンガンする……。お前がこんなトコ居るから天国かと思ったじゃねぇか…」
「勝手にうちまで殺さんといてよ、バカっ……」
「“まで”って、お前も俺殺してんじゃねぇか…」
そういって、先輩は苦しげに笑ってみせた。
そんな強がりが可笑しくて、私もつられる。
きっと、今泣きながら笑ってる。おかしな顔をしてる。
でもこの人だから、見られても、かまわへん。
「……お前、いっつも泣いてねぇか…。ほら、動く、なよ…」
先輩は弱弱しく腕を上げると、うちの顔の涙を乱暴に拭った。
前みたいに、コブシでぐしぐしとうちの頬を擦りつける。……でも、ほとんど力なんて入ってなかった。
「……あ？あれ、なんか余計汚れんな…お前ケガしてんのか…？」
不思議そうに私を見つめる。
その瞳は霞んでいて、私が映っているかどうかさえわからない。

不思議な事なんて何もない。
先輩が血塗れで。その血がうちについただけ。
そして。もうそれが先輩にわからない。
それだけ。

先輩が楽になるように、体勢を変えた。
膝枕。こんな時でなかったら、もっと何かちゃうのかもしれん。

「――先輩、もうすぐ救護の人来るから、待っといてな…」

「あぁ…。こりゃあ、休暇はベッドの上だな…」

「そんなんアカンよ、折角先輩から誘ってくれたんや…。行きたいとこ、いっぱいあってん…」

「はは…怪我人連れ回す気かよ…」

「容赦せんよ？水族館の割引券もろてん。新しく出来たレストランにも行きたいし、それからな…」

「今から眩暈がするな…。っつっても今もしてるけどよ」

「あはは……」

わかっとる。
そんなん無理やって。
だって、もう。
長くない。

「あーわかったわかった、連れてってやるよ…。だから、ちょっと、寝かせ――」
「――アカン、絶対アカンっ…！」
我慢が出来へん。
涙が止まらへん。
全部、落ちてまう。
「……珊瑚…」
「約束したやん…！今度一緒に遊ぼうて……！
　大きなったら……さらってくれるて……っ」
「――――」
視界が全部滲んだ。
先輩が目の前でぐにゃぐにゃになってる。のに。困った顔をしとるのがわかる。
涙もなんも止められへんかった。

「……ウソツキや、うそつき、うそつき…！」

もっと言いたいことがあるのに。
何を言うとるのか自分でもわからんかった。
あぁ、アホや。うちはアホや。

「――珊瑚、ちょっと、こっち、来い」
もう来とるよ。こんな近いやん。これ以上、どないせぇいうの。
もう何もわからんくて、余計に泣いた。
嫌や。嫌や、嫌や。
このままお別れなんて、絶対に嫌や…！
「珊瑚、いいからこっち来いって…」
「……無理、やって。泣いとるもん…見られとぉないもん…」
「…っ、いいから来い、このバカ…！」
弱々しい怒鳴り声。
でも、どこにそんな元気があったのか。
先輩はうちの襟首をつかむと力いっぱい引き寄せてきた。


「――――――」
「…!?………あっ…え…？」


時間が止まった気がした。
ゆっくりと体を起こして、自分の唇を撫でる。
指には血がついていた。当然、自分のものじゃない。
……血の味がする。
「……お前は、ホンットにガラでもねぇ事させるな…」
先輩のバツの悪そうなぼやきが聞こえる。

―ボン

頭の中で何が起ったか理解した瞬間、何かが爆発した。
き、ききキキ……キスされたん…？
「せ、せせせ、先輩？」
声が裏返る。
先輩は少し血の気の戻ったような顔で、うちには照れているように見えた。
「――嘘なんかついてねぇだろ」
「え？」
「お前が大きくなったから俺から誘ったんだ。……良い女になった、ぜ？」
「あ……」
『別に俺は逃げやしねぇよ。むしろ、お前が大きくなって良い女になったら俺から誘うぜ？』
ずっと昔のクリスマス。
泣いて駄々をこねるだけの子どもをなだめるため。それだけの約束。
この人は、それを叶えてくれた。
「大体、な。お前はもう少し男心っつーもんも考えろ。
　ずーっと好き好き言ってくっついてくるヤツと一緒に居て3年我慢したぞ、俺は。
　……良いか。一回しか言わねぇからな。
　俺はロリコンじゃねぇ。…お前が子どもなのがいけねぇんだ」
「――先輩、それって」
「……あー、もう良いだろ。しゃべって疲れた。今度こそ寝るぞ俺は」
うちが何を言おうとしたのか察したのか、先輩は恥ずかしそうに目を瞑った。
膝の上で、徐々に先輩の呼吸が遠くなっていく。
言い忘れたかのように、少しだけ先輩の口が動いた。
「今度の休みは、お前の…行きたいとこだ…、良いか…絶対行くからな…」
「――うん、楽しみにしとるよ」
「ちゃんと空けとけよ…。……あー、救護が来たら、起こして、くれよ…。
　流石に…こんな姿見られたら、ハズいから、な…」
「ふふっ……いやや、自分で起きぃ…」
「――ったく、意地の悪いガキだな…」
そう言って、先輩はゆっくりと眠りについていった。
「待っとるよ…。おやすみ、先輩…」
私は指で先輩の顔を拭っていく。
抵抗はない。こんなに温かい。

私はゆっくり空を仰いだ。
天気は曇り。

ところにより、雨。



・


・


・



「と、いう夢を見たんよ」
「え？何俺死ぬの？」

先輩が怪訝な顔で腕にひっつくうちを見下ろしてくる。
「知らんーそこで目ぇ覚めてもうてん」
「それでお前朝イチで電話してきたのかよ…んな事で…」
「えー、だって心配するやん」
「というか俺はお前にツッコミを入れたい。
　俺を出すな。殺すな。言わすな」
ツッコミと同時にうちのデコにリズムよくデコピンが入る。
「いったぁー！うちのせいじゃないもんー！」
「じゃあ誰のせいだよ。っつーか勝手に手を出させるな。ロリコンじゃねぇっつーの」
「わかっとるよー、うちが子どもなのがアカンねん！
　せやから最近牛乳いっぱい飲んどってなー」
「知らねぇよ…っつーかさ…」
「ん？何？」
「………いや、良い」
先輩は一層不機嫌そうにうちの前を歩き始めた。
うちはそれが可笑しくて、先輩の後ろをついて歩く。


（最後の方の俺のセリフほとんど告白じゃねぇか…。男心を考えろ辺りは同意するが。
　………よく3年も我慢したな俺）

（……とかどうせそんな事考えとるんやろなー。先輩可愛ぇなぁ。
　でもな先輩、うち一つだけ言うてへんねん）



夢から目ぇ覚めたとき。

うち、泣いとってん。

でも、絶対に教えたらんよ。



「先輩、今日どこ連れてってくれるん？」